De lo que sabes y de lo que puedes usar cuando importa

Por Ray Rodríguez · The Exam

Hay una escena que se repite cada temporada de exámenes. Alguien sale del TOEFL o del IELTS, me escribe, y describe lo mismo con palabras distintas: entendí los audios, leí los textos sin problema, sabía lo que me estaban preguntando. Y aun así el score no llegó.

Cuando pregunto por su inglés, la respuesta suele confirmar lo que sospecho. Ve series sin subtítulos. Sostiene conversaciones. Lee artículos en inglés por gusto. No es alguien que no sepa el idioma.

Entonces, ¿qué falló?

La respuesta tiene nombre en la psicología del aprendizaje, y lleva más de un siglo estudiándose. Se llama transferencia. Y es probablemente el fenómeno menos entendido por quien se prepara para un examen.

Un experimento de hace más de cien años

En 1901, Edward Thorndike y Robert Woodworth publicaron una investigación que desmontó una creencia muy extendida en la educación de su época. Se pensaba entonces que estudiar ciertas materias, como latín y geometría, entrenaba la mente en general, como un músculo. Aprendías latín y te volvías mejor pensador en todo.

Thorndike y Woodworth pusieron esa idea a prueba. Entrenaron a personas en tareas específicas y midieron si esa mejora se trasladaba a tareas relacionadas. Lo que encontraron fue mucho menos alentador de lo que se esperaba: la mejora se transfería solo cuando las dos tareas compartían elementos concretos. Fuera de esa coincidencia, la transferencia era mínima.

Su conclusión pasó a conocerse como la teoría de los elementos idénticos: el aprendizaje se traslada de un contexto a otro en la medida en que ambos contextos comparten componentes reales. No hay magia. No hay músculo mental general. Hay coincidencia entre lo que practicaste y lo que se te pide.

Décadas de investigación posterior han matizado y complicado esa idea, pero el hallazgo central resistió: la transferencia no es automática. Es la excepción, no la regla.

Cerca y lejos

Los investigadores suelen distinguir dos tipos. Está la transferencia cercana, que ocurre entre contextos muy parecidos: aprendiste a manejar un coche y puedes manejar otro coche distinto. Y está la transferencia lejana, entre contextos que se parecen poco: aprendiste ajedrez y supuestamente eso te hace mejor tomando decisiones en la vida.

La transferencia cercana ocurre con relativa facilidad. La lejana es difícil, poco frecuente, y mucho más frágil de lo que la intuición sugiere. Esa es la parte incómoda del hallazgo: casi todo lo que asumimos sobre el aprendizaje da por hecho una transferencia que rara vez sucede sola.

Y aquí está la pregunta que importa para quien presenta un examen de certificación: ¿qué tan parecido es "saber inglés" a "rendir en el TOEFL"?

Dos contextos que se parecen menos de lo que creemos

Piensa en cómo usas el inglés normalmente.

Ves una serie: tienes imagen, contexto visual, puedes retroceder si te perdiste, y nadie te evalúa. Lees un artículo: vas a tu ritmo, relees lo que no entendiste, puedes buscar una palabra. Conversas: tienes gestos, tono, la posibilidad de pedir que te repitan lo que no entendiste, y el otro se acomoda a tu nivel.

Ahora piensa en el examen.

El audio corre una sola vez y no puedes regresarlo. El tiempo está cronometrado y avanza aunque tú te detengas. Las opciones de respuesta están diseñadas específicamente para confundirte. No hay contexto visual, no hay quien se acomode a tu ritmo, no hay segunda oportunidad. Y encima hay algo en juego.

Vistos así, los dos contextos comparten un elemento —el idioma— y difieren en casi todo lo demás: las condiciones, la presión, el formato, las consecuencias, el tipo de decisión que tienes que tomar.

Según lo que la investigación sobre transferencia nos dice, eso significa exactamente lo que estás pensando: el inglés que dominas en un contexto no se traslada solo al otro. No porque no lo sepas. Porque nunca lo practicaste en esas condiciones.

Lo que esto no significa

Quiero ser preciso, porque esta idea se malinterpreta en dos direcciones opuestas.

No significa que tu nivel de inglés sea irrelevante. Es la materia prima: sin ella no hay nada que transferir. Alguien con un inglés muy limitado no va a compensarlo con estrategia de examen.

Pero tampoco significa que baste con saber inglés. Y ese es el error más común y más caro, porque lleva a la gente a hacer más de lo que ya hace bien —consumir más contenido en inglés, tomar otro curso de conversación— cuando lo que necesita es algo distinto.

Lo que la transferencia predice es algo más específico: mientras más se parezca tu práctica al examen real, más de tu inglés vas a poder usar el día que cuente.

Practicar en las condiciones que importan

De ahí se sigue una recomendación que suena obvia y que casi nadie aplica con rigor.

Si el examen no permite regresar el audio, tu práctica tampoco debería permitirlo. Si el examen tiene cronómetro, practicar sin cronómetro entrena otra cosa. Si el examen te presenta cuatro opciones diseñadas para confundirte, leer textos sin preguntas de opción múltiple no te prepara para elegir entre ellas.

Cada elemento que le quitas a tu práctica es un elemento que el día del examen aparecerá sin que lo hayas entrenado. Y cada uno de esos elementos consume atención que dejará de estar disponible para el inglés.

Esto explica algo que a mucha gente le resulta desconcertante: por qué alguien puede sentirse cómodo estudiando y desarmarse en el examen. No cambió su nivel. Cambiaron las condiciones — y las condiciones nunca se habían practicado.

Los simulacros completos, en condiciones reales, no son una forma de medir cuánto sabes. Son la forma de acercar el contexto de práctica al contexto de evaluación, para que la transferencia deje de ser un salto y se convierta en un paso.

Para cerrar

Cuando alguien me dice que sabe inglés pero su score no lo refleja, casi siempre tiene razón en las dos partes de la frase. Sabe inglés. Y su score no lo refleja.

Lo que falta no está entre esas dos afirmaciones como una contradicción. Está como un puente que nadie construyó.

Thorndike lo describió hace más de un siglo estudiando tareas que nada tenían que ver con exámenes de idiomas: lo que aprendes se traslada hasta donde llega el parecido entre donde lo aprendiste y donde lo necesitas.

Tu trabajo, entonces, no es solo saber más inglés. Es reducir la distancia entre el lugar donde practicas y el lugar donde te van a evaluar.

Esa distancia se puede medir. Y se puede cerrar.

Ray Rodríguez es fundador de The Exam, plataforma de preparación para exámenes de certificación de inglés. Lleva más de ocho años preparando a estudiantes para el TOEFL ITP, TOEFL iBT e IELTS Academic.